[…] La claridad de aquel 10 de febrero de 1922

Luisa Torreão*

Aquel no era un viernes cualquiera en la casa de la familia Gabriel da Costa. Los rayos de sol de aquella mañana traían las primeras señales de que estaba a punto de nacer otro hijo, el octavo del matrimonio formado por Prima Feliciana y Manoel Gabriel. El padre y los hijos, trabajando o jugando cerca de allí, esperaban la buena nueva. En la habitación del matrimonio, la comadrona, comadre Pequena, y la suegra, doña Vitalina, ayudaban a la madre en la llegada del niño. Pronto, la sombra del cajueiro que refrescaba la residencia familiar ya no se inclinaría sobre el patio.

En su punto más alto, el Sol resplandecía con claridad aquel 10 de febrero de 1922, cuando, al mediodía, nació José Gabriel da Costa. A lo lejos, sonaban las campanas de la iglesia de Nuestra Señora de los Dolores, situada en el distrito de Retiro, a unos cinco kilómetros de la finca de la familia, ubicada en una zona rural perteneciente al municipio de Coração de Maria, en Bahía. Muchos años después, cuando regresó para visitar a su familia, en 1971, José, ya conocido como Mestre Gabriel —fundador del Centro Espírita Beneficente União do Vegetal—, le reveló a su hermano Antonio que aquella campana de la iglesia tocó cuando él nació y que él lo recordaba.

Su infancia no fue muy diferente de la de sus hermanos y la de muchos otros niños de la región: estudiando poco en la escuela, trabajando en el cultivo de alimentos, jugando libremente en el campo con lo que la naturaleza les ofrecía y participando en las oraciones y actividades religiosas de una familia cristiana. Aun así, sus hermanos reconocieron más tarde que había algo diferente en José, que solía destacar en todo lo que hacía.

Familia de origen

Para nosotros, los miembros de la Unión del Vegetal, la puerta para conocer más de la familia de origen del Mestre Gabriel se abrió cuando él visitó Bahía en 1971, lo que llevó a Antonio a viajar posteriormente a Porto Velho, convirtiéndose, más que en un hermano de sangre, también en un discípulo. Fue gracias a Antonio Gabriel que las historias de su infancia llegaron hasta nosotros. Y fue para reencontrarse con él que los primeros hermanos que fundaron el Núcleo Apuí, en Bahía, viajaron a Coração de Maria y Pé de Serra, a finales de 1977, donde conocieron a los familiares del Mestre Gabriel.

En una de esas ocasiones, recogieron una verdadera perla: el testimonio de Dona Prima acerca del nacimiento de su hijo José, resultado de un parto sin dolor, como ella misma llegó a decir en ese momento. Uno de los fragmentos que quedó grabado provocó risas entre los presentes al escuchar la espontaneidad del relato. A continuación, reproducimos la transcripción de esa grabación, cedida por el Mestre Anchieta Torreão de Sá, uno de los que participó en esos viajes para encontrarse con la familia del Mestre.

«Cuando nació el niño, mi difunta suegra Vitalina dijo: «Ah, comadre Pequena, el niño ya ha nacido, ven a cortarle el cordón umbilical». Entonces la comadre Pequena se levantó, se acercó, le cortó el cordón umbilical, lo metió en la palangana para bañarlo, lo lavó, le pasó jabón, le pasó jabón, le pasó jabón… cuando se dio cuenta, la espuma del jabón llegaba hasta esa altura dentro de la palangana. Entonces dije: «Oh, gente, no lo laven, ¿cómo lavan a este niño así?». Entonces lo tiraron sobre la hierba, volvieron a echar agua para enjuagarlo, por eso quedó enjuagado. Nunca lo olvidé». — Prima Feliciana da Costa

De la familia de origen, quien también estuvo presente en la visita del Mestre Gabriel en 1971 y en el posterior encuentro con los hermanos de la Unión del Vegetal fue María de Lourdes da Costa, hija de Dionísio, uno de los hermanos mayores del Mestre Gabriel. En la época del encuentro con su tío, ella era aún una niña, muy impresionada por aquella presencia firme y amorosa que tanta alegría llevó a los familiares. Hoy es socia del Centro y frecuenta el Núcleo Coração de Maria, ubicado en el terreno donde nació José Gabriel. A continuación, reproducimos su testimonio durante el Encuentro Regional del Departamento de Memoria y Comunicación de la Dirección General (DMC) de la 4ª Región, en diciembre de 2025:

“Mestre Gabriel, cuando llegó a nuestra casa, fue lo más extraordinario que nos pudo pasar en la vida. Llegó de repente, solo se quedó dos días, pero fue suficiente para explicar qué era la Unión del Vegetal, el beneficio que traía a las personas. Fue un momento muy bueno. Ayudó mucho a mi padre, no con dinero, sino espiritualmente. Esto es lo que dijo: ‘Podría ayudarte bastante si tuviera dinero aquí, pero no lo tengo. Si vienes conmigo allí, las cosas también cambiarán para ti, allí puedo ayudarle mucho más que aquí, pero aquí solo puedo ayudarte de una manera diferente, así que te ayudaré espiritualmente’. Y nos ayudó, porque nuestra vida cambió mucho a partir de ese día, mi padre nunca más volvió a pasar por la situación que había pasado, su vida fue mejorando, mejorando, hasta llegar al límite de vivir en paz, sin dificultades. Y entonces, abuela Prima, cada vez que hablábamos de las cosas del Mestre Gabriel, ella contaba historias de cuando era pequeño, sus juegos, y a mí me encantaba, no la dejaba tranquila. Para mí, conocer al Mestre Gabriel fue lo mejor que me ha pasado en la vida. Fue un ejemplo en mi vida y también en la de nuestra familia. Seguirá siéndolo hasta que Dios me lleve y algún día pueda llegar a estar cerca de él. El honor que siento por esta religión es muy grande, no se lo pueden imaginar”. — María de Lourdes, sobrina del Mestre Gabriel.

La familia constituida y la Unión del Vegetal

El Mestre Gabriel salió de Coração de Maria hacia Salvador a los 18 años, donde trabajó y residió. En 1944, partió hacia la Amazonia, donde comenzó sus viajes a los caucheros como soldado del caucho. En 1947, se casó con Raimunda Ferreira, Mestre Pequenina, en Porto Velho (RO), después de conocerse en el hospital donde él trabajó durante un tiempo como enfermero práctico y ella había llevado a una hermana adoptiva para ser atendida.

De este matrimonio surgió la familia que sirvió de base para la creación de la Unión del Vegetal, que tiene como uno de sus principios fundamentales la familia, como no podía ser de otra manera para quienes provenían de un seno familiar de valores cristianos, habiendo experimentado la importancia del trabajo, el lugar del hombre y de la mujer, y la conexión con Dios, y así dio continuidad a su propia historia. El Mestre Gabriel y M. Pequenina tuvieron 11 hijos. Tres de ellos continúan hoy el trabajo de la Unión del Vegetal, siendo ellos: Getúlio, el Mestre Jair (actual Mestre General Representante) y la Consejera Jandira.

El 22 de julio de 1961, en la plantación de caucho Sunta, el Mestre Gabriel declaró creada la Unión del Vegetal ante la familia y las pocas personas que lo acompañaban. Fueron años de lucha y sacrificio. En enero de 1965, llevó la recién creada religión a la sociedad en Porto Velho y dio el primer paso hacia la estructuración institucional. A continuación, presentamos un extracto de un testimonio de Mestre Pequenina grabado por el Departamento de Memoria y Comunicación (DMC), en el que ella relata un poco de su experiencia con el Mestre:

“La primera persona a la que le dio el Vegetal fui yo. Y, en esa lucha, sufrimos mucho dentro de la Unión del Vegetal. Hoy no me arrepiento porque él siempre decía que buscaba un tesoro y ese tesoro es la Unión del Vegetal. Es un tesoro que es una riqueza, que nadie puede robar. Y cada uno de nosotros, que tenemos esta joya en nuestras manos, debemos cuidar con celo para que ese poder no se nos escape. Porque la Unión del Vegetal es un camino maravilloso, un camino de flores, de felicidad para la humanidad. (…) Las palabras del Mestre Gabriel de la Unión del Vegetal entrar en el mundo dando paz a la humanidad, todo eso lo estoy viendo. Él, desde donde está, también lo está viendo. Su voluntad es también la mía. Porque soy una mujer que sabe perfectamente que nací para él. El destino de mi vida ya estaba trazado para él, y él para mí. (…) El Mestre Gabriel es un hombre que estuvo en la Tierra, del que solo puedo decir lo bondadoso que es, un hombre pacífico, un hombre trabajador, un hombre amigo.” — Mestre Pequenina

En este 10 de febrero, día de fiesta, luz y alegría, consagrado en toda nuestra Unión, rendimos homenaje a este hombre de origen sencillo, así como a su familia, que sirvió de pilar para ofrecernos este tesoro, la Unión del Vegetal. ¡Salve, 10 de febrero! ¡Salve, Mestre Gabriel!

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*Luisa Torreão es miembro del Cuerpo del Consejo del Núcleo Apuí (Salvador-BA, 4.ª Región) y es directora adjunta del Departamento de Memoria y Comunicación de la Dirección General.

Colaboraron en la elaboración de este texto:
Lucas Nahas, director del DMC-DG;
José de Anchieta Torreão de Sá, Mestre Asistente General;
Jairo Santos y su libro «Mestre Gabriel: Corazón de María y su familia de origen»;
Ênio Cordeiro, coordinador regional del DMC en la 4.ª Región, y
Renato Hoisel Arléo, auxiliar del DMC en la 4.ª Región.

**la ilustración de Jeferson Alves forma parte del libro “Mestre Gabriel: Coração de Maria e sua família de origem”, escrito por Jairo Santos.